기술과 사회의 관계에 대한 관점은 크게 두 가지로 구분된다. 먼저 기술의 발전이 사회의 변화를 이끈다는 기술결정론이 있다. 다음으로 기술이 발전하는 방향과 정도가 사회적인 조건과 요구에 의해 구성된다는 사회구성론이 있다.
현대사회에서는 이 두 가지 관점 중에 어느 한 가지만을 적용하기 어렵다. 의사소통, 업무방식, 행정체계, 생활방식 등 사회의 여러 요소들을 빠르게 변화시킬 만큼 기술이 발전하는 속도와 범위가 빠르고 넓긴 하다.
하지만, 그러한 기술들은 사용자에 의해 다루어질 때 비로소 의미를 갖기 때문에 사용자들을 지나치게 앞서 갈 수 없고, 지금 필요로 하는 것들을 해결해가는 것에 필연적으로 관심을 두어야 하기 때문이다. 이를 고려해 기술과 사회의 관계에 관한 두 개의 관점을 절충한 기술-사회결정론이 사용되기도 한다.
새로운 기술이 사용자를 만나는 가장 보편적인 방식은 제품과 서비스를 통해 만나는 것이다. 하여 때때로 제품이나 서비스의 이름과 기술 이름이 혼용되기도 한다. 'MP3' '디지털 카메라' 'PMP' '스마트폰' 등 대중적으로 사용되는 디지털 기기들을 떠올려보자.
이중 스마트폰은 우리의 일상은 물론 사회의 다양한 작동방식들이 변화하는데 지대한 영향을 끼친 최근의 디지털 기기다. 스마트폰이 가지고 있는 여러 기능들(앞서 언급한 기술 세 가지를 모두 포함하고 있다)에 무게를 둔다면 스마트폰이 사회를 변화시켰다고 할 수 있다.
하지만 스마트폰 이전의 디지털 기기들을 포함한 컴퓨터와 인터넷 사용경험이 바탕이 되었기에 그러한 변화가 실제로 이루어질 수 있었음을 고려한다면 사회가 스마트폰을 필요로 했다고 할 수 있다. 이렇듯 기술과 사회는 때론 기술이 사회에 새로운 쓰임새를 제안하고, 때론 사회가 필요로 하는 바를 기술이 구현하기도 하며 상호작용하는 관계를 맺고 있다.
기술과 사회가 상호작용하는 흐름을 가장 잘 관찰할 수 있는 분야가 바로 게임이다. 게임은 그동안 새로운 기술이 가장 먼저 구현되어온 첨단의 장이었다. 재미를 추구한다는 공통의 목적 아래 다양한 기술들이 새롭게 개발되고 적용되어 왔다. 온라인을 통해 여러 사용자들이 함께 게임을 플레이하는 '멀티 플레이', 동작을 인식해 게임에 반영하는 '모션 캡처'가 대표적인 예다. 이러한 기술들은 완전히 새롭게 개발된 경우도 있고, 기존에 개발된 기술들이 꾸준히 향상되어온 경우도 있다. 그리고 어떠한 경로로든 재미의 영역을 꾸준히 넓혀왔다.
가상현실(VR)은 게임뿐 아니라 IT와 디지털 산업 전반에 강력한 화두로 부상했다. 그동안 디지털 기기들이 그러하였듯 제품과 콘텐츠의 형태로 대중화되면서 다양한 변화들을 만들어가게 될 것으로 전망되고 있다.
그 변화의 범위와 정도를 쉽게 예측하긴 어렵지만 오래 전에 제안된 VR에 대한 아이디어에 관한 기술이 그동안 꾸준히 발전되어 왔음을 고려한다면 VR이 다양한 분야에서 새로운 패러다임으로 자리매김하게 될 것임을 전망할 수 있다.
VR이 가장 활발하게 적용되는 분야는 현재 게임이 독보적이라고 할 수 있다. VR의 쓰임새는 여러 가지가 될 수 있겠지만 VR의 기본적인 전제가 게임과 여러 면에서 맞닿아 있기 때문이다. 우리는 게임을 통해 비현실적인 일들을 현실적으로 경험하기도 하고, 현실적인 일들을 비현실적으로 경험하기도 한다.
이러한 현실과 비현실의 간극을 매개하는 것은 인간의 상상력이다. VR의 사전적 의미는 가상으로 현실을 구현하는 것이지만, 이를 통해 '마치 현실을 경험하는 것 같은' 느낌을 갖게 하는 것은 게임과 마찬가지로 인간의 상상력이기 때문이다.
그렇다면 VR과 만나는 게임의 모습은 어떻게 변화할까. 기본적으로 재미의 영역을 확장하는 형태가 될 것이다. 기존에 익숙하게 경험하던 재미들을 새롭게 경험하게 될 것이며, 그동안 상상은 했으나 아직 구현되지 않았던 방식이 실현되면서 새로운 재미를 경험 하게 될 것이다. 나아가 상상하지 못했던 방식의 재미를 새로이 경험하게 되기도 할 것이다.
이렇게 확장되는 재미의 영역들은 더 많고 다양한 사람들을 게임으로 초대하게 될 것이다. 이처럼 VR이 만들 이전과는 다른 새로운 풍경들의 구체적인 모습들은 실제로 어떠할지, 한 사람의 게이머로서 조금 이른 기대를 품어본다.
